感染症のパンデミックは、病気が全世界に一度に影響を与える可能性があることを示す一例にすぎません。 3,300 万年から 1,500 万年前の間に、古代のウイルスのグループが無数の哺乳類に広がり、重大な被害を与えましたが、約 1,500 万年前に消滅しました。
研究によると、このウイルスは発見できたすべての宿主に感染し、その不活性な断片が人間を含む多くの現生哺乳類の DNA の中に今も隠れて生きていることが示されています。
パンデミック災害
このシナリオを想像するのは奇妙なことですが、人間の DNA の約 8% は、数百万年前に私たちの祖先が感染したレトロウイルスの遺伝子配列で構成されています。これには、複製するために RNA ゲノムの DNA コピーを宿主細胞の DNA に挿入する必要がある HIV のような現代のレトロウイルスも含まれます。
この遺伝物質は通常、世代から世代へと伝わることはありませんが、レトロウイルスが卵や精子などの生殖細胞に感染する能力を獲得すると、これが起こる可能性があります。レトロウイルスがこの段階に達すると、最終的には集団全体のゲノムに組み込まれる可能性があります。
これの最もよく知られたケースは、漸新世から中新世初期に世界中に蔓延したレトロウイルスである ERV-Fc です。したがって、これは 3,300 万年前から 1,500 万年前の間に世界中で流行したウイルスでした。 2016年、研究者らは、チンパンジー、ヒト、イヌ、パンダを含む少なくとも28種の現生哺乳類の祖先に存在するERV-Fcのウイルス残骸を含む「化石」を発見した。
過去を学び、未来を予測する
科学的データによると、ERV-Fc ファミリーのレトロウイルスについて最も印象的なことは、すべての哺乳類の親戚 1 匹に一度に感染しただけでなく、種間を 20 回以上飛び越えたことです。この現象は最終的に一種の先史時代の大陸間を引き起こし、オーストラリアと南極の遠隔地を除くすべての大陸の哺乳類に影響を及ぼしました。
ERV-Fc は今日では明らかに人間の健康に影響を与えていませんが、それは消滅したことを意味するものではありません。研究によると、彼らの遺伝物質の断片が今日に至るまで私たちのゲノムの中に単に眠っているだけであることがわかっています。しかし、研究者らは、他の内在性レトロウイルスについての理解を深めることは、人類がのような病気に対処する新しい方法を発見するのに役立つ可能性があるとも考えています。
「哺乳類のゲノムには、ERV-Fcに似た古代のウイルス化石が数十万個含まれている」と、ボストン大学博士研究員時代に実施した2016年の研究の著者であるウィリアム・E・ディール氏は公式声明で強調した。ディール氏によると、現時点での最大の課題は、古代のウイルス配列を使って地球の過去を辿ることだという。
科学者は、この種の対策は、長期的に新たに出現したウイルス感染症の影響を予測するのに役立つ可能性があると信じています。したがって、このような方法により、新しいウイルスがいつ、そしてなぜ出現するのかをよりよく理解できるようになり、ウイルスとの長期接触が宿主生物の進化にどのような影響を与えるかを理解できるようになります。
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