光年はその名の通り、真空中を光が1年かけて進む距離です。私たちの発見が許す限り、光の速度は既知の中で最も速いものです。このため、専門家は光を使用して太陽系や宇宙の他の部分の距離を計算します。
イメージとして、太陽は地球から 8 光分の距離にあり、月はわずか 1 光秒の距離にあります。少ないように思えますね?!しかし、私たちが他の星から見ている光がここに届くまでに数時間かかると考えると、物事は新しい見方をするかもしれません。そして、これは通信にいくつかの障害をもたらします。たとえば、火星から地球への無線通信（光の速度で伝わる）は、私たちに届くまでに平均 20 分かかります。
実際には、1 光年は約 94 億 6,100 万キロメートルです。地球の中心と月の中心の間の距離 (384,403 キロメートル) を比較すると、これはまだ 1 光年未満のわずかな距離のように思えます。もう 1 つの良い例は冥王星で、その軌道の最も遠い地点では太陽系の中心からわずか 74 億キロメートルしか離れていません。
この数字に感銘を受け続けるには、私たちの星系に最も近い恒星であるアルファ・ケンタウリがわずか 4.37 光年離れていると考えてください。アンドロメダは天の川銀河に最も近い渦巻銀河で、約250万光年離れています。これをすべてキロメートルに換算して考えたことはありますか?
さて、私たちは考えました！
読者の 1 人からの提案に応えて、NASA が生命が存在する可能性があると最近発見された惑星であるに到達するまでの距離と時間を計算することにしました。まず、新しい星が地球からわずか 500 光年のところにあることがわかっています。つまり、光の速度で移動すると、そこに到着するまでに 500 年かかることになります。
しかし、この距離をより身近な測定値に変換すると、4,730,500,000,000,000 キロメートルという驚くべき数字がわかります。別の一連の 3 の法則と数学的演算により、時速 200 km で移動した場合、ケプラー 186f に到達するまでに 27 億年強かかるという結論に達しました。それはとても長い時間ですよね？
宇宙で本当に壮大なスケールで物事がどのように起こるかを考えるには光年が非常に便利ですが、天文学者は別の測定単位であるパーセクを使用します。これは約 3.26 光年に相当します。 「これは、私たちが距離を測定する方法と比較して、より物理的に意味のある距離の単位です」と天文学者のニコール・グリウッチは言います。
※2014年5月1日発行