6,600万年前、小惑星は地球上のほぼすべての生命を絶滅させる「完璧な混合物」を含んだ数少ない場所の一つ、メキシコの海岸に衝突した。硫黄と炭化水素が豊富なこの燃料は、衝突クレーター内の灼熱の温度によって点火されました。これにより、地球を一周する火災が発生し、太陽を消して気候を変えるのに十分な量の煤と硫黄が成層圏に送り込まれました。この小惑星が別の角度で別の場所に衝突していたら、歴史は変わっていただろう。
2016年、テキサス大学の地質学者ショーン・ギュリック氏とロンドン・インペリアル・カレッジのジョアンナ・モーガン氏率いる研究チームは、地球上の生命を変えた衝突後に形成された岩石を回収するためにチクシュルーブ・クレーターに掘削を行った。分析とコンピューターシミュレーションによると、小惑星は最大60度の傾きで地殻を貫通し、地球に壊滅的な被害をもたらしたという。
「45度から60度の衝突では、破片を蒸発させて高高度に放出するのに非常に効率的です。衝突がより浅い角度、またははるかに鋭角で発生した場合、大気中に放出される物質の量によって引き起こされる気候変動は大幅に減少します。」 」とインペリアル・カレッジ・ロンドンの地質学者兼地球物理学者であるギャレス・コリンズ氏は説明した。
深さ30kmのクレーター
研究者が「完璧な嵐」と呼ぶものを引き起こす可能性のある混合物は、地球の表面のわずか 13% に含まれています。小惑星の衝突後にそれが空中に投げ出されると、大気中の水蒸気と混合して「地球の冬」が生じ、その期間は小惑星の突入角度によって長引き、激化した。
この大惨事の記憶は、メキシコのユカタン半島にあるチクシュルーブ港の海岸で見ることができます。そこには、半分が海の下に、もう半分が植生に覆われて隠れており、幅 200 km の構造物があります。
コリンズ氏によれば、「それを引き起こした力の規模を理解するのは難しい」という。直径約12kmの小惑星が地球に衝突すると、瞬時に深さ約30kmと推定される穴が開いた。
溶けた岩のエベレスト
このクレーターの底にある流動化した岩石は、最終的には数分以内にエベレストよりも高い山を作り出すでしょう。この地層は後退して 2 つの非対称な環を形成し、小惑星の衝突角度に関する手がかりが得られました。コリンズ氏は、英国ハイテク コンピューティング センター (STFC) の高度コンピューティングにおける分散研究 (DiRAC) を使用して、小惑星の大気圏突入をシミュレートしました。
彼によると、北東からやって来て60度の角度で地球に衝突する小惑星だけが、地球上の生命の4分の3を殺すほどの被害を与えるだろうという。 「30 度や 45 度など、さまざまな衝撃角度でのモデルは、チクシュルーブで観察されたものと一致しません。衝撃が直接、つまり 90 度であった場合、中心は対称的に配置され、中心は中心の 1 つの上に配置されます。」その他」と専門家は説明した。
Nature Communications誌に現在掲載されている研究の共著者、ショーン・ギュリック氏はBBCに対し、「60度の角度は、硫黄を豊富に含む大量の岩石を蒸発させて噴出させる力があるため、最悪の角度の1つである」と語った。これらの結果は、天体の地球への影響を理解する上で重要です。」
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