火星で小さな緑色の人（またはあらゆる色の人型生物）が見つかる可能性を信じている人はまだほとんどいませんが、科学が、ある時点で火星の領土を何か生命体が占領していたという証拠をますます入手していることは事実です。たとえそれが数十億年前であったとしても、火星にはある時点で飲料水が存在していた可能性が高い。
実際、科学者たちは、 カンザス大学の二人の研究者によって発表された新しい提案のように、四価の炭素（生物）に基づく構造を証明するための新しい方法を常に探しています。
「今年、火星にはかつて、低塩分で中性に近いpHの水が流れていたことを示唆する大量の興味深い証拠が見つかった。基本的には、地球上で生命体が存在するような水だ」とアリソン・オルコット・マーシャル氏は述べた。新しい追跡プロセスを担当する研究者のメンバー。
「このことから、人々は火星にかつて生命体が存在していた可能性があると考えるようになりましたが、火星の表面の状況は信じられないほど厳しいため、少なくとも表面においてはその可能性は低いとほとんどの研究者が同意しています。」
「凝縮芳香族炭素」を求めて
彼女は、夫でカンザス大学地質学准教授のクレイグ・マーシャル氏とともに、火星での生命の痕跡を探すために現在使用されている方法の改善に取り組んでいる。言い換えれば、それは、宇宙生物学に関連する兆候であると考えられている鎖、いわゆる「凝縮芳香族炭素」の兆候の検索を最適化することです。
しかし、科学者は、今日、生物を発見することが問題ではないことを強調する。 「火星の生命体を特定できれば、それはかつて生命体によって合成された化学物質の残骸の形で出てくる可能性が高く、これが研究者が火星で収集された証拠を分析する能力を強化するのに役立つことを期待しています。」
ラマン分光法
Philosophical Transactions of the Royal Society A に掲載された研究によると、石炭質物質の証拠を探すためにマーシャル夫妻が開発した技術は、主にいわゆるラマン分光法の使用で構成されています。ただし、この技術は石炭質物質のみを検出できますが、その発生源を特定することはできないため、補完的な技術が必要です。
「ラマン分光法は、サンプルにレーザーを照射することで機能し、サンプル内の分子が診断用周波数で振動し始めます」とクレイグ氏は述べています。 「これらの周波数を測定することで、有機材料と無機材料を識別できるようになります」と彼は付け加え、「炭素質材料がどのように形成されたとしても、同じ化学構造を持つため、分光法ではその起源を特定できないため、この方法は不十分である」と指摘しています。
ガスクロマトグラフィー
この技術の信頼性を高め、地球外生命体の証拠をより決定的にするために、マーシャル夫妻はいわゆるガスクロマトグラフィー（質量分析法とも呼ばれる）も使用しています。これは、有機化学で化合物を分解するために使用される比較的一般的なタイプのクロマトグラフィーであり、特に非反応性ガス (ヘリウムなど) を併用して物質の純度を検査します。
「地球上での祖先生命の探索と同じように、検証の一形態だけでは決定的なものではないし、決定的であるべきではない」とアリソン氏は指摘した。 「これは広大なパズルであり、できる限り多くのピースを検討したいと考えています。」
地球上では試験段階中
研究者らは現在、火星の鉱物で見つかったものと特徴が似ている地球上で見つかったサンプルを使ってテストを行っている。 「火星から典型的な石を採取した場合、さび粉塵に覆われているという事実は言うまでもなく、地球の典型的な石とは化学的にまったく異なります」と、前述の研究で研究者は説明した。
アリソン氏は、同じ技術で行われた他の同様の研究は純粋な塩と鉱物に基づいており、その多くは実験室で合成されたものだったと回想する。 「私たちはカンザス州とオクラホマ州の境界で、さび塵など火星で見つかったものと最も類似した化学成分を含む場所を特定しており、これらの環境でラマン分光法がどのように機能するかを調べています。」
つまり、火星の土壌にたとえ祖先であっても、ある種の生命が存在する（または存在しない）ことの証明に数歩近づく可能性がある新しい技術です。
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