ウェブサイト「Gizmag」のアンソニー・ウッド氏によると、 イェール大学の研究チームはプラネット・ハンター・プログラムの協力者らとともに、時間を厳守できない系外惑星を発見したという。この星は密度が低く、質量が小さく、ヘリウムと水素が豊富な大気に囲まれており、地球から 2,300 離れたところにあり、PH3c と名付けられました。
プログラムには 30 万人を超えるアマチュア科学者が参加しており、イェール大学とオックスフォード大学が調整する取り組みです。これらの人々は皆、通常コンピュータの「目」では気づかれないパターンを探すためにケプラー宇宙望遠鏡によって収集されたデータを精査することに専念しており、プログラムのボランティアによってすでに 60 個以上の系候補が発見されています。
エキゾチックな軌道周期
しかし、PH3cの話に戻ると…ウッドによれば、「時間厳守」の問題は、この星の公転周期が非常に一貫していないという事実によるものであるという。天文学者らによると、この変動は同じ系に存在する他の2つの惑星（PH3cの両側に1つずつ）の重力の影響によって引き起こされるという。実際、この珍しい側面のため、この星は系外惑星を検出するための従来の技術を使用しては発見されませんでした。
実際、すべての惑星は最も近い惑星の重力の影響を受けます。アイデアとして、エール大学の天文学者は、地球の場合、火星と木星が及ぼす影響により、惑星の公転周期に各軌道あたり約 1 秒の歪みが生じると説明しました。
しかし、PH3c に近い星の影響ははるかに大きく、10 周回ごとに約 10.5 時間の公転周期の変化を引き起こします。さらに、隣接する 2 つの惑星に関して、天文学者らは、PH3c の最も外側に位置する惑星が土星よりもサイズと質量が大きく、最も内側の惑星が地球と同様の組成を持つ岩石体で構成されていることを発見しました。
天文学者らはまた、最も外側の惑星の公転周期がPH3cの公転周期より1.91倍長く、PH3cの公転周期もさらに内陸にある惑星の公転周期より1.91倍長いことも発見した。この特異性に関して、天文学者らは、すべてが単なる偶然なのか、それともこのデータがこれらの星の形成に関する詳細を明らかにすることができるのか、まだ分からないと告白した。