天の川銀河に最も近い銀河であるアンドロメダには、これまで考えられていた130万光年よりもはるかに大きい、ほぼ目に見えない拡散プラズマのハローがあります（場所によっては、この距離は200万光年にもなる）。これは、アンドロメダがすでに天の川に触れたことを意味します。これは、数十億年後には両者の必然的な合併の始まりとなります。
「銀河の周りの巨大なガスハローを理解することは、銀河内での将来の星形成のための燃料を蓄積するため、非常に重要です。これらには、銀河の過去とその進化の考えられる方向についての手がかりがたくさん詰まっています」と、現在『天体物理学ジャーナル』に掲載されている研究論文の著者の一人であるイェール大学の天体物理学者サマンサ・ベレク氏は述べた。
この発見はのハッブル宇宙望遠鏡を使用して行われました。研究者らは、近隣の銀河の遥か彼方にある43個のクエーサーからの紫外線を調べ、それがアンドロメダのハローにどのように吸収されるかを観察した。
私たちと同じ
天の川の中に住んでいる私たち自身の銀河のハローを調べることはできませんが、アンドロメダに近いことを考えると、両方が似ていると推測できます。
「これは、天の川を越えた銀河のハローの複雑さを捉えるユニークな実験です」と、研究の筆頭著者であるノートルダム大学の天体物理学者ニコラス・レーナー氏は述べた。
ハッブルによるアンドロメダの星々の観測は、その中心が天の川銀河の中心との衝突コース上にあることを示している。たとえそれが間違っていたとしても、2つの銀河はハローが合体するほど十分に接近するでしょう。これが起こると、40億年後には天の川銀河とアンドロメダ星団が合体して巨大な楕円銀河となる。
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