ネアンデルタール人の歯に含まれる細菌が新薬の原料となる可能性

研究者らは、ネアンデルタール人の歯に保存されていた未知の細菌を発見し、いずれ新しい抗生物質の開発に役立つ可能性がある。サイエンス誌に掲載された研究では、古代および現代人の歯垢を使用して、口内に存在する微生物の進化を調査しました。

人はそれぞれ、口腔内に定着する数百種の微生物から構成される独自の口腔マイクロバイオームを持っています。口腔マイクロバイオームは多様であり、個人の生活環境によって異なります。

ハーバード大学の生体分子考古学者であるクリスティーナ・ワーナー氏は、古代の人間の口腔マイクロバイオームを研究するために、 としても知られる先史時代の歯石を分析するための新しい技術を開発しました。

歯石のDNA研究

歯石は、人がまだ生きている間に定期的に化石化する唯一の体の部分であり、古代の骨格のどの部分よりも古代の DNAが最も高濃度で含まれています。ワーナー博士は、わずか数ミリグラムの歯石を使用して、数百の異なる種から数十億の短い DNA 断片を単離することができました。

発見された DNA は現在絶滅した微生物のものである可能性があるため、古代遺跡の分析にはさらなる課題が伴います。科学者らは、12人のネアンデルタール人のほか、10万年前から現在までヨーロッパとアフリカに住んでいた34人の考古人類と18人の現代人の歯を分析した。

細菌の発見

100億を超えるDNA断片の配列が決定され、そのうち459の細菌ゲノムが再構築され、その約75％が既知の口腔細菌にマッピングされました。

研究者らは、後期更新世（126,000～11,700年前）の7人の個体から発見された、クロロビウムと呼ばれる細菌属の2種に注目しました。これらの種は既知の種と正確に一致するわけではありませんが、洞窟で見つかるC. limicolaに似ています。

したがって、科学者たちは、これらの人々は洞窟内の飲料水を介してこれらの細菌に接触したと考えています。過去 1 万年前に住んでいた人々の歯石には、クロロビウム種はほぼ完全に存在しませんでした。

医療での使用の可能性

ネアンデルタール人の歯から細菌が発見されたことは、新たな抗生物質の開発につながる可能性がある。これは、細菌が抗菌特性を持つ物質を含む生理活性化合物の重要な供給源であるためです。

前述の研究で、研究者らは発見された種の中で、生きた細菌に挿入されると光合成に関連する 2 つの新しい酵素を生成する生合成遺伝子クラスター (BGC) を特定しました。これらの酵素は、医薬品開発にとって有益な特性を持っている可能性があります。

研究によると、ネアンデルタール人の歯に見られる細菌の可能性を利用すれば、新しい種類の抗生物質の開発につながる可能性があることが示唆されています。 抗生物質耐性が問題になりつつあり、耐性が高まる細菌感染症と闘うためには新たな選択肢を見つけることが不可欠であるため、これは重要です。