グラスゴー大学のジェニカ・グリア氏が主導した研究は、1972 年のアポロ 17 号のミッション中に月から持ち込まれた岩石サンプルを分析するために新しい方法を使用しました。50 年以上後、技術の進歩により、重要な発見をもたらした新しい研究が可能になりました。研究者らによると、月はこれまで考えられていたよりも 4,000 万年古いそうです。この研究は、 Geochemical Perspectives Letters誌に掲載されました。
研究はどのように行われましたか?
月の年齢を決定するために、科学者たちは月から持ち帰った鉱物ジルコナイト（ジルコン）のサンプルを分析するために新しい技術を使用しました。これには放射性崩壊を受けて一定の速度で鉛に変化するウランが含まれています。これにより、サンプル中の鉛とウランの割合によって、物質の形成時間を決定することができます。
それまで、月の年齢は44億2,000万年、誤差は3,100万年である可能性があると考えられていました。問題は、存在する鉛が分解の結果なのか、それとも単に存在しているのかを判断する方法がなかったことです。
新しい研究では、いわゆる原子プローブ断層撮影法を使用してジルコナイトを分析しました。この技術は原子を個別に蒸発させることで構成されており、原子の起源を特定することができます。したがって、月はこれまでに発見された最古の日付よりも約4,000万年古いことを発見することができました。これは、その形成が約 45 億 7 千万年前、つまり太陽系の出現から約 1 億 1 千万年後であることを示しています。
研究者自身によると、今回の発見は、 少なくともこの年齢であること、つまり、さらに古い物質がまだ発見される可能性が高いことを示しているという。科学者によるもう 1 つの観察は、広範な資料収集と正確なアーカイブの重要性です。結局のところ、テクノロジーがより正確な分析を実行できるレベルに達するまでには 50 年以上かかりました。
月はどのようにして形成されたのでしょうか?
初期の太陽系では、地球は衛星のない若い惑星として太陽の周りをさまよっていました。最も広く受け入れられている理論は、約 45 億年前のある時点で、火星サイズの天体が地球に衝突したというものです。衝撃の力で地層が融合し、惑星はマグマの海で覆われました。
この衝突により、（地球の大きさに比べて）小さな質量も解放され、軌道に乗りました。何百万年もかけて、この岩の中のマグマが冷えて、月は私たちが知っている形になりました。
マグマの硬化はさまざまな時期に起こり、衛星のマントルと地殻のさまざまな部分を形成しました。これらの時代の鉱物サンプルを見つけることで、月の年齢をより正確に特定できるようになり、ある意味、 太陽系の歴史をより深く理解できるようになります。