小惑星ベンヌには、地球上の生命の出現に不可欠な元素の証拠だけでなく、宇宙の岩石中に非常に珍しい物質が含まれています。これは、2020年のNASAのオシリス・レックス計画によって収集された天体のサンプルの最初の分析を担当した科学者が言ったことです。
ベンヌの組成に関する詳細は、3月13日にテキサス州ヒューストン（米国）で開催された月惑星科学会議で明らかになった。リン酸マグネシウム貯留層の驚くべき存在は、ハイライトの 1 つでした。
月惑星研究所のジェシカ・バーンズ教授によると、 宇宙からの岩石中のこれらの粒子は希少であるため、研究チームは当初、それが「汚染物質」であると信じていたという。この鉱物は非常に壊れやすいため、通常、地球の大気圏に突入するとき、または衝突直後に消滅します。
リン酸塩物質の分析のリーダーにとって、小惑星からのサンプル中にこの希少物質が存在することは、「 ベンヌの父」の地質学的活動の背後にある秘密を明らかにするのに役立つ可能性があります。研究者らは、それが約27億年前に分離した、はるかに大きな岩石の一部であると考えています。
炭素と水が豊富
サンプルで検出された物質の中には、タンパク質の生成に必須のアミノ酸であるグリシンや、炭酸塩、カンラン石、亜硫酸塩、磁鉄鉱などの水分が豊富なミネラルもかなりの量で検出されました。すべては、主要かつ最大の部分に十分な量の水分があったことの証拠として扱われます。
この物質にアクセスできる他の科学者によって行われた研究でも、層状ケイ酸塩やより有機で水分が豊富な鉱物が特定されました。これは、2023年9月にサンプルが地球に着陸するとすぐにNASAのジョンソン宇宙センターの専門家によって実施された予備分析の結果を裏付けるものである。
調査は、 宇宙船のサンプルコレクターから漏れた破片から始まりました。完全なアクセスが公開されたのは今年 1 月で、容器の蓋を固定していた 2 本のネジが取り外された後、当初の予想をはるかに上回る121.6 g の物質がカタログに記載されました。
当時、宇宙機関は、走査型電子顕微鏡、赤外線測定、化合物の分析などの技術を使用して、 「炭素と水分の含有量が多い」証拠を発見したと報告した。 X線コンピュータ断層撮影法もスペースデブリの組成を評価するのに役立ちました。
地球上の生命の起源を研究する
私たちの地球上の生命の起源に関する仮説の 1 つは、小惑星または隕石の衝突によって生じたというものです。宇宙岩の落下により、地球の発達に理想的な条件をもたらした可能性があります。
Live Scienceが指摘しているように、ベンヌで検出された層状珪酸塩は、地球上に降る天体中の水の存在と関連している。これらは、宇宙から地球上の種子生命に到達した最初の分子の 1 つであると考えられています。
したがって、衝突後に回収された岩石と同様の劣化を受けていないサンプルを使用して、小惑星の組成を研究することが重要です。 NASA によると、今後数十年間のこの物質の研究により、 太陽系の形成、生命の前駆体物質がどのように播種されたか、そして壊滅的な衝突を防ぐ方法についての秘密が明らかになるでしょう。
「NASA で私たちが行っているほぼすべてのことは、私たちが誰なのか、どこから来たのかという疑問に答えることを目指しています。オシリス・レックスのようなNASAのミッションは、地球を脅かす可能性のある小惑星についての理解を深め、その先に何があるのかを垣間見ることもできるだろう」とNASA長官ビル・ネルソンは声明で述べた。
ベヌが地球に衝突する危険性はあるのでしょうか？
1999 年 9 月 11 日に発見された小惑星ベンヌは直径約 500 m で、それ以来天文学者によって注意深く観察されてきました。最近の計算では、2060年から2135年にかけて地球の近くを通過するが、いかなる危険も引き起こすことはないことが示唆されている。
新たな接近は2182年に予定されており、この場合は衝突の可能性が低いため、この天体は「潜在的に危険」に分類される。今回の衝突の確率は 2,700 分の 1 であると推定されていますが、NASA はそれまでに、 衝突コース上の宇宙石の進路を変更し、必要に応じて衝突を引き起こす安全な方法を開発するつもりです。