警告: この記事には腐敗した遺体の強いイメージが含まれています。
まるでホラー映画のワンシーンのようですが、アメリカでは「ボディー・ファーム」の存在が非常に一般的です。テキサス州には最大規模の州があり、16ヘクタール以上の土地に約50人の遺体が散らばっている。ミイラ化したものもあれば、ハゲワシに激しく襲われたものもある。しかし、最も恐ろしいのは、死後数週間が経過しているために腫れている新鮮なものです。
この研究分野はフリーマン牧場に設立され、テキサス大学法医学人類学センターの一部となっています。遺体は寄贈され、野外に放置され、研究者が腐敗過程を理解できるようになり、犯罪捜査に役立てることが目的だ。
よりよく理解するには、警察官がいつも「彼は死んでどのくらい経ちますか?」と尋ねる映画を思い出してください。これらのファームはまさにそれを判断するのに役立ちます。さらに、フリーマン牧場の研究者たちは、その知識を活用して、米国国境を越えた後に脱水症や心臓発作で死亡した何百人もの人々の特定に貢献しています。
「基本的に、私たちは分解がどのように機能するのかを発見したいのです」と、この展示場の管理者でありテキサス大学の教授でもある人類学者のダニエル・ウェスコットは説明する。 「体内にはミニ生態系が存在しており、私たちはそれを完全に理解したいと考えています」と彼は付け加えた。
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死の研究
私たちが知る限り、すべての人間は死後、腐敗という同じ結末を迎えます。あなたの体は、冷凍、火葬、または完全に破壊されない限り、有機物質をリサイクルして新しい生命体に変えるバクテリア、昆虫、動物によって消費されなければなりません。
13 世紀に判事 Song Ci によって書かれた『Washing Away of Wrongs』と呼ばれる人間の腐敗に関する最初の研究では、遺体を検査して死因を特定する方法を教えています。 1800 年代には、ヨーロッパの何人かの学者が、腐敗の過程で身体が通過する特定の段階に注目しました。
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1970年代、法医学者は豚の死骸を使用して、死後間隔（人が死んでから遺体が発見されるまでの期間）に関するデータを詳細に調査した。当時、管理された環境で人体が劣化していく様子を観察した人は誰もいませんでした。
1980年代、ウィリアム・バスは最初のボディファームを設立しました。このアイデアは、彼が地元の犯罪現場で警察官を助けるよう呼び出された後に思いついた。そこでは、南北戦争当時の墓が荒らされており、死体は最近のものである可能性があり、おそらく殺人者が証拠を隠すために改変したのではないかと推測されました。そこでバスは服装やその他の要素を評価し、そうではないことを発見しました。
それ以来、科学者は人間の腐敗に関する知識を拡大することを目的として、分析用のサンプルを収集し始めました。数年後、テネシー州の死体管理施設はすでに 650 人以上の死者を分析し、研究を正当化し、現在わかっていることの多くを確立しました。
しかし、発見しなければならないことがまだたくさんあります。 「熱と湿度は分解速度に影響します。これは、プロセスが地域ごとに異なることを意味します」とウェスコット氏は説明します。そのため、ノースカロライナ州やイリノイ州など、米国の他の州にも同様の店舗がいくつか開設されました。
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世界最大の死体農場
テキサスのボディファームは 4 人のフルタイム従業員によって運営されていますが、大学卒業生および非卒業生を含む数十人のボランティアを歓迎しています。 200 体以上の現代の人骨が含まれています。ウェスコット氏は、人間の体は常に変化しており、最近では主に肥満が原因であるため、これが重要であるとアドバイスしています。
米国の他のコレクションには、より歴史的なサンプルが含まれています。したがって、死亡した人の最近のサンプルがあれば、不可解な状況で発見された身元不明者の年齢を特定するプロセスに役立ちます。ウェスコット氏の事件の1つでは、2008年にコロンビア市近郊で発見された首を切断された遺体の分析を手伝うために呼ばれた、と述べている。
「私が最初に気づいたのは大腿骨でした」と人類学者は言います。 「それらは通常よりもはるかに薄く、奇妙な角度で体と結合していました」と彼は付け加えた。大学のサンプルと比較した後、これはおそらく車椅子に座って長時間座った結果であると彼は推測しました。
警察はこの発見を国民に知らせた。この知らせを聞いた車椅子の販売員が電話をかけ、顧客の一人が失踪し、もう折り返しの電話もかかってこないと告げたことで、この事件は解決した。
死に直面するのはなぜこれほど難しいのでしょうか?
生と死を隔てるカーテンがあることは否定できませんが、私たちのほとんどはその後ろを覗く勇気がありません。この主題を取り巻く信念を研究している教授で人類学者のアントニウス・ロッベン氏は、儀式を行わずに体を離れる文化は地球上に存在しないと述べています。 「これは数少ない普遍的なものの 1 つです」とロッベンは主張します。
フリーマン牧場で死体を観察する際の難しさの 1 つは、この懸念が生じることです。腐乱した人体は別の種のように見えます。しかし、私たちはいつか同じプロセスを経験するでしょう。
遺体の分析はどのように行われるのですか？
死体が農場に到着すると、科学者はそれを地元の研究所に運び、そこで測定され、写真に撮られます。毛髪と血液のサンプルも採取され、名前の代わりに識別番号が採用されます。
可能であれば、同時に肉体を腐敗させます。ただし、遺体を積み込むのに十分な従業員がいない場合、遺体は腐敗を遅らせるために数日間冷蔵庫に保管されます。死者が安置されている場所はカメラで24時間監視されているが、ウェスコット氏によると、これまで誰も侵入したり、逃げようとしたりしたことはないという。
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行われている研究に応じて、遺体はさまざまな状況下で放置されて腐敗します。故意に日の当たる場所や芝生の上に放置されているものもあれば、ジュネーブの木やオークの木の残骸の下に置かれているものもあります。ほとんどは金属フェンスで保護されていますが、科学者が記録を通じてハゲワシの影響を観察できるように一部は露出しています。
現在、死者は全員裸ですが、衣服が腐敗過程に及ぼす影響を調査する研究が行われています。その場所の匂いは、湿った根と腐った肉が混ざり合ったようなものです。
人間の腐敗の段階
腐敗の第一段階は死後すぐに始まります。心臓が鼓動を停止すると、細胞は恒常性（温度、pH、その他の要因のバランスの状態）を維持できなくなり、すぐに破壊され始めます。これにより、バクテリアが体を食べ始め、腐敗のプロセスが始まります。
微生物による食の数日後、第 2 段階が始まり、腫れが始まります。死体の固体成分が消化されると、硫化水素、二酸化炭素、メタンなどのガスが放出され、死体が膨張します。この段階では霜降り加工により黄色くなり、大きさが2倍になることもあります。
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これによりハエが引き寄せられ、目、耳、鼻、口などの開いたあらゆる開口部に卵を産みます。その後すぐに幼虫が生まれ、体全体を覆います。顔はより多くの穴を収容し、より多くの動物を生み出すため、最初に消費されます。
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分解の 3 日後に、第 3 段階、つまり浄化が始まります。この場合、皮膚が破れて圧力と体液が解放されると、体はしぼんで縮み始めます。 「この液体には窒素が非常に豊富に含まれているため、周囲の植物をすべて枯らしてしまいます。しかし、1年後には肥料として機能するため、大きな植物が生えてきます」とウェスコット氏は説明します。
数週間後、バクテリアと幼虫は肉の大部分を食べ終えます。次の段階はフリーマン牧場で最も長く、最も蔓延している段階、つまり進行した劣化です。熱により微生物やハエが住みにくくなるため、死骸は天日で乾燥させてミイラ化させます。影に残ったものは少しずつ消費され続けます。
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最後に、6 か月から 1 年後 (気象条件によって異なります)、最後の段階である乾燥が始まります。今、死体は軟骨、骨、皮膚のぼろの山と化しています。ある時点で、骨は研究室に運ばれ、煮て肉の痕跡を取り除き、洗浄してコレクションに含めます。
遺体が鉄格子なしで放置されると、ハゲワシの餌となってしまいます。科学者たちは監視カメラを使って、新しい遺体が降ろされるたびに現場に侵入する鳥の大群を研究している。彼らは皮を食べるのではなく、「詰め物」を得るために穴を開けます。ハゲワシは死骸を攻撃し、激しく引きずって肉片を引きちぎります。
ネクロバイオームの幻想的な世界
人体が腐敗すると、現在ネクロバイオームとして知られる、進化した複雑な生態系が形成されます。ウェスコット氏がやりたいのは、正確な死後間隔を決定するためにこのシステムをマッピングすることです。 「無傷の遺体が死後どれくらい経過しているかを調べるのは簡単だが、難しいのは、不毛な場所で何ヶ月も腐乱した後に発見された遺体を研究することだ」と教授は分析する。
研究の目的はネクロバイオームと死体の分解過程を理解することだと説明する。したがって、法医学の専門家はいつか遺体に遭遇し、細菌の DNA 配列を分析し、さまざまな種を使用して腐敗がどのくらい前に引き起こされたかを調べることができるようになるでしょう。
このプロジェクトはまだ完了には程遠いが、研究者らは現在、放出されたガスによって死者が時間の経過とともに変化することを分析できるようになった。犬はまた、死体を発見し、士官候補生を支援するように訓練されています。最近、科学者たちは土壌化学の異常を発見するために赤外線カメラの使用をテストしており、埋葬された遺体の発見を容易にしています。
国境の研究
毎年、何百人ものメキシコ人移民が米国の予期せぬ場所、例えば国境から約110マイル離れたテキサス州ブルックス郡などで発見されている。これを懸念したケイト・スプレッドリー教授は、不利な状況で発見された遺体の身元を特定することを目的とした「オペレーションID」プロジェクトを立ち上げた。
医師は、通常、死因は国境警備、地理、暑さであることを明らかにした。一般的に、遺体は脱水症状を起こし、コヨーテに先導された集団（国境越えの責任者）に取り残された人々のものである。 「毎日、人が亡くなっています。そして何よりも最悪なのは、誰も気にしていないように見えることです。」と教師は説明します。
警察はパトロール中に、死後数時間または数日後に洞窟、木々や岩の影で被害者を発見します。しかし、彼らは正確に国境にいるわけではないため、状況に対処するための連邦資金は受け取っていません。したがって、個人は通常、いかなる種類の解剖も行われず、身元確認や家族との連絡も行われずに、標識のない墓に埋葬されます。
教師は他のチームの協力を得て、墓を掘り起こし、家族の元に戻すことに取り組みました。死体の多くは分析のためフリーマンランチの研究所に運ばれる。科学者はまた、故人が埋葬された衣服、宝石、品物を通じて文化的プロフィールを作成し、その起源について可能な限り知ることを目指しています。
最後に、すべての情報はカタログ化され、 NamUSデータベースにホストされ、親族はそこで行方不明者に関する情報を検索したり、故人が失踪したときに何を着ていたかを思い出すことができます。
「誰もが経験し得る最悪のことは、愛する人に何が起こったのかを知らないことだと思います」とスプレッドリーは言う。 「『彼は二度と戻らないと決めたのだろうか？』『彼は死んだのだろうか？』と自問します。もちろん、親戚が特定されたことを知るのは良いことではありませんが、少なくとも悲しみのプロセスには役立ちます」と教師は結論付けました。