世界最古の氷河の証拠が南アフリカで発見されたが、これはかなりありそうもない地域だ。この発見は、6月に学術誌「Geochemical Perspectives Letters」に掲載された研究で詳述されており、 初期の地球が経験した激しい気候変動の詳細を明らかにする可能性がある。
29 億年前に遡る化石化した氷河モレーンが、南アフリカの領土にある地球上最大の金鉱床の下にありました。科学者らによると、これらの遺跡は氷河が残した破片で構成されており、「非常によく保存されていた」という。
物理的証拠を確認するために、ヨハネスブルグ大学（南アフリカ）とオレゴン大学（米国）の研究者で構成されたチームは、岩石に残された酸素同位体の濃度を分析した。彼らは、分子量がわずかに異なる16 O、 17 O、および18 O の 3 つのタイプを発見しました。
調査の結果、同位体18 O の存在は少なく、大量の17 O が存在することが判明し、この岩石が極低温で形成されたことを示唆しています。 「この地球化学的証拠とモレーンの証拠を総合すると、それは地球上でこれまでに発見された最古の氷河である氷河を意味します」と研究共著者のイリヤ・ビンデマン氏は声明で説明した。
可能性
南アフリカで 29 億年前の氷河の残骸が発見されたことにより、研究者たちは現在、地球のその地域で氷が形成された理由を知りたいと考えています。その期間の地球の気候条件に関する正確な情報はありませんが、研究の著者らはいくつかの可能性を考慮して研究しています。
そのうちの 1 つは、当時この地域が極に近く、巨大な大陸氷床が存在していたことです。彼らによって提案されたもう 1 つの仮説は、地球の二酸化炭素とメタンの濃度が低かった時代である「スノーボールアース」理論に関するものです。
後者の場合、経験した条件は「逆」の形成につながり、その結果、地球の大部分が凍結したと考えられます。これは最近過去に数回発生したと考えられており、氷河の残骸がこの現象の証拠である可能性があります。
「もしそうであれば、これは記録上初めての地球規模の寒冷化の時期となるでしょう。どちらの可能性も科学的に興味深いものです」と、同じく研究に参加したアクセル・ホフマン教授は熱心に語った。
新しい道
何十年にもわたって議論されてきた、初期の地球氷河期の証拠は主に堆積学的証拠に基づいています。しかし、この最近の研究で使用された酸素三重同位体分析法は、地球の過去の気候条件に関する研究を改善する新しい方法を追加することを意味する可能性があります。
「生物地球化学的な炭素循環は、気候だけでなく大気中の酸素含有量も制御しており、これらのデータは、その時点での一過性酸素化に関する追跡調査のきっかけとなる可能性が高い」とカリフォルニア大学（米国）のアンドレイ・ベッカー教授は説明する。