新しい研究によると、なぜ三本足の動物が存在しないのかという疑問は、地球上の生命の進化における重要なマイルストーンに関連している可能性があるという。 「進化がプロセスとしてどのように起こるかを理解しようとしているなら、進化が何ができて何ができないのかを理解する必要がある」と著者は言う。
カリフォルニア大学卒業生のトレイシー・トムソン氏は、2019年9月18日にバイオエッセイに論文を発表した。このアイデアは、古生物学者ジーラット・ヴェルメイジ氏による進化に関する授業中に思いついた。教師は生徒たちに、「禁じられた」表現型を考えさせ、それから、まったく存在し得ない動物や植物を発明するように要求しました。
トムソン氏は、移動したり、機能を維持したり、休んだりするために 3 点の支持点を使用する動物が存在する一方で、実際に 3 本の手足を持つ動物である三脚が存在しないことについて考え始めました。
何らかの方法で 3 つのサポートを使用する動物の例は数多くあります。キツツキは尾羽を使って木にしがみつきます。 二本足と尻尾で直立します。 6 本足の昆虫には、片側に 2 つ、反対側に 1 つの計 3 つで移動する移動モードがあります。オウムはくちばしを使って動きます。
3 つのサポートに支えられていると、2 つのサポートに支えられている場合とは異なり、安定を維持するために必要なエネルギーの消費がなくなります。二足歩行するには、動物が大きくて幅の広い足と、バランスを保つための筋肉の努力が必要です。
手足がどれだけ多くても、圧倒的多数の動物が両側性であることは事実です。 左右対称性は動物の DNA に深く埋め込まれているため、この遺伝的痕跡は動物の進化の初期、脚、足、爪などが存在するずっと前に生じたと推測できます。それらが誕生したとき、それらはペアのメンバーを生成する「両面」という前提から進化しました。
三脚が実際にどのように動作するかを言うのは困難です。自然界に存在する 3 本足の動作が、3 本足の動物に必ずしも当てはまるわけではありません。
「この種の内省的な実験は、 進化についての考えを発展させるのに役立ちます」とトムソン氏は、インスピレーションを与えたこの挑戦についてコメントした。
創造性と科学は密接に関係しているということを改めて思い出させてくれます。