北米宇宙機関による広範な研究により、土星の周りを周回する太陽系で 2 番目に大きい衛星であるタイタンの驚くべき地形図の作成が可能になりました。
この研究では、過去 10 年間にカッシーニ探査機の 100 回以上の接近が必要でした。これを達成するために、NASA は大きな課題を抱えていました。それは、星の濃い霧の下にあるものを視覚化することであり、これにより、地元の土壌に関する画像やデータを取得することが非常に困難になります。レーダー画像機器が使用され、作成された地図が今月公開されました。
この地図の主な用途の 1 つは、タイタンの水文研究を支援することです。これは、研究者が惑星の気候と天候に関するより具体的な情報を発見するのに役立ちます。
研究チームのリーダー、ラルフ・ローレンツ氏によると、地図はまだ完成しておらず、星の半分しか明らかにされていないが、科学者らは2017年までにタイタンの全領域をカバーするつもりだという。いずれにせよ、星の表面をより良く理解するには既存の分析で十分です。
「タイタンには、液体の流れや砂丘の移動など、興味深い活動がたくさんありますが、これらのプロセスを理解するには、地形を知ることが役立ちます」とローレンツ氏は言います。 「砂の動きや液体の流れは斜面の影響を受け、山によって雲が形成され、その結果として降水量が発生する可能性があります。」
ただし、タイタンは地球と多くの類似した要素を持っていますが、いくつかの決定的な点で異なります。ここでは雲を作るのは水蒸気ですが、そこでは川に存在し、腐食過程を通じてタイタンの表面を形成するメタンがその原因となっています。
カッシーニ探査機管理チームのリーダーであるスティーブ・ウォール氏は、「この新しい地形図により、太陽系の最も魅力的でダイナミックな世界の 1 つが 3D で明らかになります (…)。地球では、川、火山、天候は地表高度と密接に関係しています。私たちはタイタンでこれについて何が分かるか楽しみにしています。」