約 1 か月前、ヨーロッパ南天天文台 (ESO、またはヨーロッパ南天天文台) の天文学者グループは、 の発見を発表しました。プロキシマbと名付けられたこの星は、ケンタウリ座にあるプロキシマ・ケンタウリと呼ばれる赤色矮星の周りを周回しており、私たちからわずか離れています。
科学者たちは、プロキシマ b は岩石惑星であり、地球と同様の寸法を持っていると信じています。さらに、天文学者らは、系外惑星がハビタブルゾーンと呼ばれる領域、つまり表面に液体の水が存在できる距離で恒星を周回していると計算している。これは、プロキシマ b が生命体を宿す可能性があることを意味します。
私たちは地球について何を知っていますか?
Business Insiderポータルの Dave Mosher 氏によると、残念なことに、この地球上には、プロキシマ b の詳細な画像を撮影できる技術力を備えた望遠鏡や、私たちが宇宙に送り込んだ望遠鏡は存在しません。これまで天文学者がこの星について知っていることはすべて、系外惑星の重力がどのように星に干渉するのか、また太陽系外惑星が発する光が通過のたびにどのように変化するのかという観測から推定されている。
しかし、科学者たちは、たとえば、プロキシマ b の 1 年は 11.2 日であることを発見しました。これは、星の周りを 1 周するのにかかる時間です。さらに、天文学者らは、この系外惑星は太陽に非常に近く、より正確にはプロキシマ・ケンタウリから約600万キロメートル、つまり地球と月の間の距離の約17倍に相当すると推定している。
この距離の近さは、プロキシマ b の夕日が素晴らしいに違いないことを意味しますが、景色は別として、それは良いことではありません。プロキシマ・ケンタウリは赤色矮星であるため、太陽よりも明るさが低く、放出する熱もはるかに少ないですが、非常に近いため、系外惑星が同期して回転している可能性が高いためです。
このタイプの回転の問題は、惑星の公転周期が自転周期と同じであるため、常に同じ面が恒星に面していることです。したがって、「側面」の一方は光と熱の両方を永久に受け取りますが、もう一方は永遠の暗闇と寒さの中に存在することを非難されています。それでも…
期待
デビッド氏によると、アメリカのハーバード大学の天文学者二人は、プロキシマ b に相当な大気がある場合、熱が星に面した側から反対側に循環するだけでなく、熱の循環が妨げられるだろうと考えています。表面の水が蒸発して宇宙に失われるのを防ぎます。
結局のところ、ここ私たちの惑星では、海洋の動きと大気の作用のおかげで熱の少なくとも 3 分の 1 が再分配されているので、おそらく系外惑星にも同様のシステムがあるのではないでしょうか?しかし、以前に説明したように、プロキシマ b に行って星の写真を撮る技術的手段がない場合、どうやってプロキシマ b に大気層があるかどうかを調べるのでしょうか?
天文学者らは、2018年に打ち上げ予定のNASAのJWST（ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡）から少しでも助けてもらいたいと考えている。装置が収集したデータを利用すれば、科学者らはプロキシマbに大気があるかどうかを確認でき、1日の観測でそれを判断できるだろう。系外惑星が乾燥した完全な不毛の場所であるかどうか。
彼らが説明したように、岩石惑星がその恒星によって加熱されると、太陽光線を吸収し、このエネルギーを赤外線範囲の光の形で放出します。したがって、天文学者が行おうとしているのは、特定の波長を検出し、一日を通して地球上の温度変化を監視することです。
雰囲気あるのかな？
測定値の結果、惑星の暗黒面が本来あるべきほど寒くないことが明らかになった場合、それは大気の存在、そして潜在的には生命の存在に必要な条件の存在を示すことになる。さらに、赤色矮星は銀河で最も一般的な星であるため、天文学者はこの観測により、天の川銀河内の他の太陽系で何が起こっているのかを推測することもできるでしょう。