空を見ていて、そこに太陽が見えないことを想像したことがありますか?まさにそれが50億年後に起こることだ。私たちの星はその一生を終えて去らなければなりませんが、そのプロセスは非常に遅く、宇宙の年齢に比べて地球上で過ごす年数が非常に短い私たち人間には想像するのが困難です。
しかし、今ではこの現象がどのようなものになるのかを知ることができます。ハッブル望遠鏡は、地球から約 4,600 光年離れた惑星状星雲コホウテック 4-55 の画像を捉えました。この雲の真ん中には、太陽と非常に似た大きさの星がありますが、老化の最終段階にあります。星の脈動はすでに非常に不規則であり、その外層を宇宙に「放出」しています。
星は自らの重みで崩壊しつつあります。これにより、そのコアは紫外線を生成し、周囲のガスをイオン化します。画像では窒素は赤色、水素は緑色、酸素は青色で示されています。この色の変化は、天文学者が星雲が何でできているかを知るために採用する一種のコードです。
科学者らによると、同様のことが約50億年後に太陽にも起こるという。白色矮星になるまで冷却しなければなりません。白色矮星になると、星は以前と同じ明るさを持たなくなり、超新星になるのに十分な質量もなくなります。
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