1993 年の「ジュラシック・パーク」では、 から物語が始まったことを覚えていますか?これと似たようなことが実際に起きたが、これは恐竜時代の羽毛で、ほぼ無傷で琥珀に包まれている。科学者たちはそれらが1億年前のものであると信じています。
今週、ジャーナルNature Communicationsに掲載された研究は、この驚くべき発見の詳細を提供しました。羽の構造は、色も形も現生の鳥類と非常によく似ています。これらはアジアのミャンマー北部で発見され、脚の骨が現在の鳥類とは異なることから、「鳥の反対」を意味するエナティオルニスの一部の種に属していたと考えられます。
X線検査によると、化石化した翼には皮膚、筋肉、爪の残骸に加え、数層の羽毛が含まれており、これらは現生の鳥類と同様の方法で組織されていることが分かりました。そして、琥珀の中で羽の色はほとんど黒のままでしたが、顕微鏡分析では、茶色、灰色、赤、白、銀の色合いが示されました。
宝石市場
物語に詩的な雰囲気を与えるために、2 つのサンプルのうち小さい方が「エンジェル」と呼ばれています。これは、ミャンマーの宝石店で「天使の羽」というニックネームで発見されたためです。これは珍しいことではなく、国内の琥珀市場の 30% の内部には動物と植物の両方の何らかの化石が含まれていると推定されています。
さらに、秘密鉱山からの琥珀の抽出を管理するのは難しいため、このような先史時代の翼のような魅力的な発見は非公式の市場に流通することになります。このニュースは、一部の種の恐竜には実際に羽毛があったという古生物学者の理論に新たな光を当てているが、これまでのところ、この主題に関する証拠の多くは非常に限られている。
「琥珀の羽毛に関して私たちが直面する最大の問題は、通常、小さな破片や孤立した羽毛があり、それらがどのようにしてそこに到達したのかまったくわからないことです。一方、新しいサンプルには骨、羽毛、軟組織が含まれており、古生物学者は先史時代の鳥の翼が現代の標本のものとどれだけ似ているかを確認することができます」と研究論文の共著者であるライアン・マッケラー氏は説明した。
ただし、琥珀が毛皮で覆われた動物の DNA を保存することは非常に困難であることを明確にすることが重要です。したがって、まだ本物の「ジュラシック・パーク」を夢見る時期ではありませんが、恐竜愛好家にとって、羽毛のある生き物が何千世紀にもわたって存在してきたことを想像する方法はすでにあります。