私たちの銀河系、天の川には 2,000 億から 4,000 億個の星が存在します。そして私たちは、これらの星のそれぞれに、太陽と同じように、その周りを周回する惑星が含まれていると想像します。
惑星の形成を説明する理論は、これらの天体は星を生み出すのと同じ分子爆発で形成されることを示唆しています。質量の大部分は中心に固定されて星を形成しますが、残りは重力場に付着して惑星、衛星、小惑星になります。
私たちは、そのような惑星上で、明確な軌道を持って、生命の何らかの兆候や状態を見つけるだろうと信じることができました。しかし、最近の研究では、私たちの銀河系には私たちが思っていたよりもはるかに多くの惑星が存在するが、実際にはその大部分が基準星なしでさまよっていることが示されています。
孤立した惑星
長い間、科学者たちは、これらの自由惑星は太陽系の形成中に形成されたが、宇宙に放出され、星のように銀河の中心を周回し始めたと信じていました。
しかし、最近の観測では、母星を持たない孤児惑星が、宇宙質量の雲の凝縮から単独で形成される可能性があることが判明した。これは太陽系が誕生するプロセスと似ていますが、その割合は小さく、星を生み出すのに十分な質量はありません。
質量の雲が凝縮して惑星になり、最終的には銀河の周りを自由に歩き回るようになります。現在、研究者らは、このタイプの孤児惑星の数は、銀河系の星の数よりも多いのではないかと考えています。
これらの天体を検出することが難しいのは、一般的に恒星との関係で惑星の影響を理解しようとする、現在でも使用されている観測方法が原因です。惑星は、恒星の前を通過して影ができたり、重力場で振動を発したりすると識別できます。
目的もなく、ルートもありません…でも生きていますか?
孤児惑星は、このような明確な軌道を持たないため、これまで天文学の研究では注目されることはありませんでした。近年、技術の進歩により、軌道のない新しくて大きな惑星が発見され、これらの天体に対する科学界の好奇心と研究が増加しています。
恒常的な恒星エネルギー源がなくても、これらの惑星には何らかの生命が存在する可能性があるとさえ言う人もいます。地下海は適切な温度を維持できる可能性があり、地球と同じように、継続的な太陽光を必要としない生態系が出現する可能性があります。
さらに、目的もなくさまよう惑星が、他の起源や他の太陽系から来た他の天体が到達するよりもはるかに短い距離で地球に接近する可能性もあります。
しかし、宇宙について知れば知るほど、自分が宇宙についてほとんど知らないことに気づくように思えますよね。