10 万年以上前、地球のすべての大陸には巨大な動物が生息しており、科学界が巨大動物相と呼ぶものを構成していました。人間によるものか、気候によるものか、何が絶滅につながったのかは正確にはわかっていませんが、東南アジアで失われた種についてはほとんど注目されていません。グリフィス大学（オーストラリア）のジュリアン・ルイズ氏は、このシナリオを明らかにすることを決意し、その地域から姿を消したいくつかの動物の食事を歯の同位体から再構成した研究で、熱帯林がサバンナに変わることを発見した。そしてその逆も同様で、260万年以上にわたって、おそらくホモ・エレクトスを含むいくつかの標本が誕生しました。
マックス・プランク人類史科学研究所（ドイツ）のルイス氏と同僚のパトリック・ロバーツ氏は、分析された元素から、氷河期の初めには熱帯林が豊富にあったが、牧草地に取って代わられたことが示されていると説明している。約100万年前、私たちの遠い親戚やゾウの親戚であるステゴドンなどの動物が繁栄しました。史上最大の類人猿であるギガントピテクス・ブラックなど、他の個体も姿を消しました。しかし、しばらくして状況は再び変わりました。
気温の変化と地域的な地質変化の組み合わせにより降雨量が増加し、森林の新たな拡大が可能になり、産業規模での森林破壊が起こるまで維持されました。その過程で、私たちに最も近い親戚の一部を含む多くのサバンナ種が死亡しました。 「私たちの種であるホモ・サピエンスだけが、熱帯林環境を探索し、自らをうまく維持するために必要なスキルを持っているようです」とロバーツ氏は詳述する。
「 他のすべてのヒト科の種は、明らかにこれらのダイナミックで極限の環境に適応できませんでした。」
新たな危険、新たな課題
この情報をもとに研究者らは、最初の現生人類が7万2000年から4万2000年前にこの地域に到達したのは偶然ではなく、まさに熱帯林が再び関連性を持ち始めた時期だったと主張している。
残念ながら現在、これらの環境に依存する種が絶滅と戦っています。世界のパーム油生産を支えるプランテーションに道を譲るために荒廃しつつあります。 「東南アジアの哺乳類は、人間の行為によって前例のない脅威にさらされています。私たちは、まだ地球上を歩いている最後の巨大動物の一部を失う危険にさらされています」とルイズ氏は警告します。
「したがって、私たちの長期的な視点は、現在の保護の優先事項に関連する重要な洞察を提供します」と科学者たちは主張し、得られた知識によって状況を逆転させることが可能であると述べています。
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