カッシーニ探査機は、 2017 年に NASA によって廃止されるまでの 13 年間、土星に関する情報を提供しました。引退した今でも、この探査機は地球の熱い大気の背後にある謎を解明するのに役立っています。
この事実は何十年も科学者たちの興味をそそってきたが、今回、NASAと欧州宇宙機関が主導する新たな研究が、古いカッシーニのデータを調査することを決定した。 Nature Astronomy誌に掲載されたこの研究は、巨大ガス惑星の上層大気の温度と密度の最も完全なマッピングです。
土星のオーロラ
この研究は、地球のオーロラに似たオーロラが土星の大気を温めていることを示唆しています。電流は、太陽風からの荷電粒子の絶え間ない流れと、惑星の衛星から流れる粒子との相互作用によって生成されます。
これと同じメカニズムは、木星、海王星、天王星など、ガスに満たされた他の巨大惑星でも起こる可能性があります。これらの惑星も同様に熱い大気を持っていますが、太陽によって加熱するには太陽系の中心から遠すぎます。
この発見は、土星の大気中で熱がどのように循環するかを理解する上でも重要である。オーロラ電流は大気の上層を加熱し、風を惑星の中心に送り込み、太陽熱だけで予想される温度の 2 倍を記録する可能性があります。
カッシーニ探査機
NASA のカッシーニ探査機は、燃料供給を使い果たすまで 13 年以上土星を観測しました。カッシーニが生命に適した条件を維持できることを発見した衛星エンセファロンを保護するために、探査機は2017年に惑星の大気圏に衝突した。
ミッション中、探査機は土星の超接近軌道を 22 回周回しました。カッシーニはグランドフィナーレと呼ばれるツアーで最後の飛行を完了し、その間に土星大気の新しい温度マップのための重要なデータが収集されました。
グランドフィナーレでは、カッシーニはオリオン座やおおいぬ座のいくつかの明るい星が土星の後ろを通過する様子を6週間観察しました。科学者たちは、星の光が大気中を通過するにつれて変化することに気づき、オーロラ付近で温度がピークに達することを発見しました。これは、オーロラ電流が上層大気を加熱していることを示しています。