かつて、ヤシに似た植物は、森林の下層に豊富に存在することで、2 億 5,200 万年前に始まった中生代に恐竜や他の先史時代の動物の生存に貢献していました。ソテツと呼ばれるものは、生き残るためにソテツに依存していた重い草食動物と同様に、ほとんど絶滅しました。
その消滅は中生代後期に始まり、小惑星の大衝突や火山活動によって中断された新生代初期まで続いた。しかし、 恐竜とは異なり、ソテツの一部のグループはどういうわけか現在まで生き残ることができています。
絶滅からの脱出
Nature Ecology & Evolution誌に掲載された新しい研究は、生き残ったソテツの種は根のに依存し、成長のための窒素を供給していたと結論付けている。現代のマメ科植物や窒素固定を利用する他の植物と同様に、これらのソテツは大気から抽出した窒素と引き換えに、根のバクテリアと糖を交換します。
これらの植物の生存方法についてはすでに認識していたため、マイケル・キップがコーディネートした研究チームは、地球の太古の大気について異なる見方を得るために、非常に古い植物の化石を分析した。古代のソテツのほとんどは非窒素固定剤であることが判明しました。これは、植物が絶滅を生き残るために適応する必要があることを示しています。
「これは大気についての物語ではなく、時間の経過とともに変化する植物の生態についての物語であることに気づきました」とキップ氏は語った。古代の大気について現在わかっていることの多くは、海洋生物や古代の堆積物の化学研究から得られています。したがって、これらの方法の一部を陸生植物に適用することは、科学の世界では目新しいことです。
新しい情報を探す
キップ氏によると、プロジェクトの開始時点では植物の葉の化石から得られる窒素同位体に関する公表されたデータは存在しなかった。このため、この方法を完成させ、博物館の学芸員がデータを取得するために蒸発するのを嫌がる貴重なサンプルを入手するには、もう少し時間がかかりました。
「2,000万年か3,000万年前のもので、それほど古くない現存する系統（ソテツ）から採取された数少ない化石サンプルの中に、今日見られるものと同じ窒素の痕跡が見られる」と研究者は公式声明で強調した。これは、これらの植物の窒素が共生細菌に由来することを裏付けています。
しかし、最も古く、最も絶滅したソテツの化石には、この窒素の特徴は存在しませんでした。研究者にとってあまり明らかになっていないのは、窒素固定がどのようにしてソテツが絶滅から生き残るのに役立ったかということである。
このプロセスにより、これらの植物は気候の劇的な変化に耐えることができ、さらには恐竜の絶滅後に繁栄した被子植物とさらに競争できるようになった可能性があります。いずれにせよ、これらの仮説を証明するには、今後も新たな研究が必要となります。
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