ニュー・サイエンティスト誌に掲載された記事によると、地球の金鉱床の80％以上は、地球内部で発生する地震によって形成されており、地震は岩石を素早く割る性質があり、流れた液体は自動的に蒸発する。このプロセスでは、金などの鉱物が非常に豊富な残留物が残ります。
地質学者は、通常、ミネラル豊富な水が地下5〜30キロメートルの岩石の亀裂を通って流れるときに金が形成されることをすでに知っていました。しかし、これらの溝で金がどのように形成されたのかについてはまだ手がかりがありませんでした。この過程における地震の役割は常に考慮されてきましたが、これらの自然現象によって引き起こされる圧力変化は小さすぎると考えられていたため、研究者たちは地震が過程にそれほど影響を与えるかどうか確信が持てませんでした。
今回、オーストラリア国立大学のリチャード・ヘンリー氏とクイーンズランド大学のディオン・ウェザーリー氏は、これらの地震の力学を研究し、地震によって引き起こされる圧力変化がこれまで考えられていたよりもはるかに大きいことを発見した。科学者によって構築されたモデルは、この現象が非常に深い岩石であっても音速で亀裂を開く可能性があることを示唆しています。
インスタントゴールド
地震によって岩石が壊れると、そこを流れる流体は新しくできた穴を埋めるのに十分な速さで移動できず、最終的には蒸発してしまいます。これは、その地域の圧力が瞬時に、そして不条理な変動を伴って低下するという事実によるものです。つまり、ほぼ瞬時に、大気圧の 3,000 倍の値から地表で経験されるのと同じ圧力まで下がります。
このような条件下での流体の蒸発プロセスは「フラッシュ蒸発」として知られています。これが起こると、液体に含まれる鉱物が岩石の中に蓄積し、多くはそこを流れる他の液体によって後に運び去られてしまいます。ただし、金などの溶解度の低い鉱物はその場所に残ります。
米国リノにあるネバダ大学の地質学者ジョン・ムンテアン氏によると、ヘンリーとウェザーリーの研究は、この圧力降下を定量化し、このデータを金の溶解度に関するデータと関連付けているため、重要であるという。