約3万5000年前に中央ヨーロッパに住んでいたネアンデルタール人は結核を患っていたことが、彼らの骨の新たなDNA分析で明らかになった。ネアンデルタール人でこの病気が確認されたのは史上初であり、結核が種の絶滅に寄与したのかどうか疑問が生じている。
2023年12月にジャーナル「結核」に掲載された2件の研究研究では、国際研究者チームが1932年にハンガリーの洞窟で発見された2人のネアンデルタール人の遺体を再分析し、別の研究者は結核の原因菌である結核菌の検査を行った。
最後のネアンデルタール人
ハンガリー北部のビュック山脈にあるスバリユク洞窟は、何世紀にもわたって動物や人間の避難所として何度も使用され、旧石器時代中期から後期にかけて非常に重要な遺跡と考えられています。入り口近くのこれらの層の1つで発見されたヒト科の遺体は、成人女性と死亡時約3〜4歳の子供のものでした。
人骨に人間とネアンデルタール人の特徴が組み合わされていることから、研究者らは長い間、スバリユクの遺体は中央ヨーロッパから来た最後のネアンデルタール人の一部を表していると考えてきた。死体の炭素年代測定により、子供は約3万3千年から3万4千年前に死亡し、大人は約3万7千年から3万8千年前に死亡したことが確認された。
ネアンデルタール人がこの時期に絶滅したことを考えると、彼らの死亡時期が比較的最近であることとすでに関係があり、スバルク人の骨には彼らの生涯と、場合によってはその死についての追加の手がかりが含まれています。両方のケースで、成人の脊椎に沿った骨病変や子供の頭蓋骨の内側など、骨格感染の証拠が見つかりました。
ネアンデルタール人の結核
遺体で見つかった骨格の変化は溶解性病変とも呼ばれ、多くの病気で発生する可能性のある骨量の減少を反映しています。しかし、ハンガリーのセゲド大学の研究者らは、ネアンデルタール人の体の傷の位置と模様から、これらの人々が結核を患っていたという強力な証拠があると述べた。
この診断を検証するために、科学者たちは 2 つの骨格から骨サンプルを採取し、結核菌DNA の存在を分析しました。どちらの症例も検査で陽性反応が出た。さらに、サンプル中の微生物群集を特徴付けるのに役立つ脂質バイオマーカーの分析により、両方のネアンデルタール人が結核を患っていたことが示唆されました。
ネアンデルタール人の結核の発見は、彼らがどのようにしてこの病気に感染したのかというさらなる疑問を引き起こしました。研究者らによると、おそらく結核に感染した他の動物の肉を食べた可能性があるという。これらの事例に関する今後の研究により、ネアンデルタール人に影響を与えた病気の新たな証拠や、おそらくこの種が絶滅した理由が得られる可能性がある。
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