おそらく、ルーニー・テューンズのキャラクター、タズを通じてのみであっても、世界最大の肉食有袋類であるタスマニアデビルについて知っているか、聞いたことがあるでしょう。多くの人が知らないのは、この動物種に特有の一種のがんのせいで、過去 20 年間だけでもこの動物の個体数が 80% 以上減少したということです。
しかし、オーストラリアのタスマニア大学の研究者らによる新しい研究は、進化がこれらの動物を救うことができるという強力な証拠を示しています。これは、病気に対して免疫を持っている少数の人々が、まさに癌に対する免疫を高める原因となる遺伝子を複製し広める可能性が最も高い人々だからです。
この病気は動物の顔全体に広がり、腫瘍を形成し、6か月以内に感染者ほぼ全員が死亡するため、多くの専門家は悪魔は今後数年のうちに絶滅すると信じている。
この症例の興味深い点は、ほとんどすべての種類の癌とは異なり、この癌は皮膚への咬傷によって伝染し、それが広がりを促進するということです。
今回の発見に到達するために、科学者ブレンダン・エプスタイン率いるチームは、島のさまざまな地域から来た294人のゲノムを分析した。そこから、がんに対して最も抵抗力のある地域の動物には、免疫力を高め、がんにかかるリスクを減らす遺伝子があることに気づきました。
この発見は、絶滅の運命にあると思われていたタスマニア島の象徴であるこの小さな動物にとって朗報だ。今の希望は、この癌がおそらく根絶されるまで進化し続けることです。