カナダには、大きなクレーターによって形成されたサドベリー盆地と呼ばれる場所があります。その形成が大きな天体の衝突によって起こったことは科学者にはすでに知られていましたが、それがどの天体であるかはまだわかっていませんでした。現在、専門家らはこの天体は18億年以上前に地球に衝突した巨大彗星であると結論付けたところだ。
サドベリー盆地は長さ 60 キロメートル、幅 30 キロメートル、深さ約 15 キロメートルの楕円形で、カナダのオンタリオ州サドベリー市の近くにあります。
ティア・ゴースのライブ・サイエンスの記事によると、1880年代に一部の鉱山労働者がこの場所で銅、ニッケル、パラジウム、その他の貴重な金属の豊富な鉱床を発見して以来、科学者たちは地球に巨大な穴がどのようにして存在するようになったのか疑問に思っている。
1960年代と1970年代に、一部の地質学者がクレーターの岩石を分析して年代測定を行い、衝突は16億年から19億年前の間でかなり古いものであると判断した。
しかし、地質学誌に掲載された 2008 年の論文によると、より最近の評価では、衝突は約 18 億年前に発生したと結論付けられています (衝突による融解後のジルコニウムの結晶化に基づく)。しかし、それでも、どのような衝突によって巨大な地質が形成されたのか、正確には誰も知りませんでした。
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この衝突がサドベリー盆地に大きなクレーターを引き起こしたと結論づけた研究は、ローレンシャン大学の科学者によって実施された。科学博士候補者のジョセフ・ペトルス氏は研究リーダーの一人だった。クレーターの謎を解明するために、彼と同僚たちは岩石に含まれる化学元素をもう一度調べました。
科学者らによると、地球は好鉄剤（鉄に引き寄せられる元素）、つまりその中心核内のイリジウムや金などの物質を引き寄せるため、惑星の地殻には比較的低濃度のこれらの分子が含まれているという。
しかし、スペースデブリには地球の地殻よりも多くの好親性元素が含まれており、小惑星などの宇宙の岩石には通常、太陽系の「汚れた雪玉」として知られる彗星よりもこれらの元素が多く含まれています。
彗星は、46 億年前の太陽系形成時の氷、ガス、岩石の塵が混合した宇宙の残骸であると考えられています。一方、小惑星は、太陽の周りを周回しているものの、惑星とみなすには小さすぎる岩石の天体です。
レビューと結果
Live Scienceによると、ペトルス氏らは、衝突によって岩石が溶けた領域の大きさに加え、衝突岩中の親鉄元素の濃度と分布を研究することで、何がクレーターを形成したのかを特定したという。
ペトルス氏らの発見によると、通常の小惑星とは異なり、岩石の小惑星の破片で満たされた彗星がクレーターを形成したという。科学者らによると、この巨大彗星は約19億年前、ヌナとして知られる原始超大陸の大陸縁辺近くの浅海で爆発した。
この過給機による衝突は破片を遠くまで飛ばし、衝撃による岩石の破片が現在の米国ミネソタ州にあたる地域にまで到達した。
専門家らによると、衝突により直径約１５０キロの複雑な形をした巨大なクレーターが残されたが、長い年月をかけて徐々に現在の大きさと形に変化したという。ペトルス氏は、当時地球上のすべての生命体は原始的な単細胞生物であったと述べた。
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